No pocos de los mayores descubrimientos han partido de la casualidad, aunque en general la serendipia es para quien se la trabaja. Matthew Eroglu y su grupo de investigación en la Universidad de Toronto estaban estudiando el papel de un par de genes en relación con el cáncer cuando observaron un fenómeno inesperado. Los gusanos que utilizaban, normalmente hermafroditas y que se reproducen sin dificultad, comenzaron a feminizarse en cada generación hasta volverse estériles. Este hallazgo llevó a Eroglu y su equipo a investigar la causa de este efecto heredado.
Descubrimiento de un Nuevo Mecanismo de Herencia
La investigación reveló que el efecto observado no estaba relacionado con ningún ácido nucleico (ADN o ARN), lo que desafía el conocimiento previo sobre la herencia en animales. En cambio, el fenómeno se debía a proteínas con estructura de amiloide y propiedades priónicas, similares a las que se acumulan en las placas del Alzheimer. Estas proteínas podían transmitirse de generación en generación y multiplicarse, afectando a sus vecinas.
El estudio fue publicado en la revista Nature Cell Biology y ha sido considerado un avance significativo en la comprensión de la herencia. Tanya Vavouri, experta en procesos epigenéticos, calificó el trabajo como un “muy buen estudio” que desvela un nuevo mecanismo de herencia.
Implicaciones del Hallazgo
Aunque este nuevo mecanismo aún no ha sido estudiado en humanos, Eroglu sugiere que podría explicar parte de la heredabilidad perdida, es decir, la observación de que ciertos rasgos y enfermedades se comportan de manera más hereditaria de lo que los genes pueden explicar. Brent Derry, responsable del grupo de investigación, afirmó que el descubrimiento “cambia lo que pensamos sobre el campo por completo”.
El Modelo de Estudio: Caenorhabditis elegans
El modelo utilizado en este estudio fue el gusano Caenorhabditis elegans, un organismo transparente que vive aproximadamente tres semanas y se reproduce fácilmente. Normalmente, estos gusanos son hermafroditas y producen esperma y ovocitos. Sin embargo, al inactivar los genes que inicialmente estaban bajo estudio, el equipo observó que el número de descendientes disminuía con cada generación, y que los gusanos comenzaban a producir menos esperma y más ovocitos.
Este cambio no se transmitía de forma genética convencional, sino que era un tipo de herencia epigenética, donde los cambios afectan el comportamiento de los genes sin alterar la secuencia de ADN. Los investigadores notaron que los gusanos feminizados contenían “herasomas”, estructuras que albergaban proteínas amiloides. Cuando se inyectaban amiloides de gusanos feminizados a otros gusanos, estos reproducían el mismo proceso y lo transmitían a sus descendientes.
Características de las Proteínas Amiloides
Las proteínas amiloides son conocidas por su capacidad de replicarse y “contagiar” su forma a otras proteínas similares. Aunque a menudo se asocian con enfermedades, también pueden desempeñar roles importantes en procesos biológicos. Craig P. Hunter, catedrático de la Universidad de Harvard, destacó que las proteínas amiloides podrían ser portadoras ideales de información heredable, similar al ADN.
El estudio sugiere que las proteínas amiloides pueden alterar la proporción de dos proteínas clave en el desarrollo de las células sexuales, lo que resulta en una producción desequilibrada de espermatozoides y ovocitos.
Implicaciones Evolutivas y Adaptativas
La feminización de los gusanos podría ser una respuesta adaptativa a un entorno estresante, incentivando a los gusanos a aparearse con machos y aumentar la diversidad genética. Este fenómeno se asemeja a las ideas de Lamarck sobre la evolución, donde los organismos transmiten cambios adquiridos a sus descendientes.
Aunque la epigenética ofrece un resquicio a las ideas de Lamarck, la naturaleza tiende a borrar la mayoría de estas marcas durante la formación de nuevos organismos, especialmente en especies como los humanos, que tienen ciclos reproductivos más largos.
Investigaciones Futuras y Relevancia en Humanos
A pesar de que los cambios epigenéticos transmitidos en humanos son poco comunes y aún cuestionados, el descubrimiento de Eroglu y su equipo podría ayudar a cerrar el vacío en la comprensión de la heredabilidad perdida. Aunque no se conoce qué podría causar la acumulación de estas proteínas en humanos, se han observado agregados amiloides en ovocitos humanos, lo que sugiere que este mecanismo podría tener relevancia en otros organismos.
Eroglu concluye que, aunque los genes determinan la mayoría de la herencia, existen rasgos que no se explican completamente por la variación en la secuencia genética. Este nuevo mecanismo de herencia podría abrir nuevas vías de investigación en la comprensión de enfermedades complejas y rasgos heredables.
🔗 Fuente: https://elpais.com/salud-y-bienestar/2025-03-05/descubierta-una-nueva-forma-de-herencia-alejada-del-adn.html